人群中，考生胡宗宪率先起身，青衫上还沾着赶路的尘土：

“陛下，臣以为当以霹雳手段整饬海防！”

“若能于沿海广设卫所，推行‘保甲连坐’，倭寇便无处可藏。至于贪腐……”

他突然提高声调：“需将监察权收归陛下直管，凡涉银百两以上者，立斩不赦！”

话音未落，考生赵贞吉已抱拳反驳：

“此言差矣！太祖皇帝定下的律法已足够森严，如今乱象根源在于‘法不责众’。

“若陛下能广开言路，让御史台与六部相互制衡，再以‘养廉银’厚待官吏，方能正本清源。”

“倭寇之事，不如效仿宋室‘市舶司’，许其通商，以利驱之。”

“空谈！”

胡宗宪猛然转身，眼中喷火。

“汪直勾结倭寇屠戮沿海时，你所谓的‘利’可曾让百姓免遭横死？”

他扯开衣领，露出一道狰狞的伤疤，

“这是正德十二年，倭寇在我家乡留下的！”

“若不剿灭，何以告慰亡魂？”

殿内一片哗然。

朱厚熜微微前倾，饶有兴致地看着这场争辩。

突然，角落传来一声冷笑。

考生唐汝辑手持象牙笏板，缓步上前：

“两位不过是纸上谈兵，海防需银，养廉需银，朝廷哪来的钱？

“依臣之见，当清查天下藩王庄田，废除勋贵免税特权，如此方能充盈国库，再造强军！”

这句话如惊雷炸响。

阶下考生脸色骤变，连殿外当值的锦衣卫都下意识按紧了绣春刀。

“大胆！”礼官厉声呵斥，“竟敢非议天家！”

唐汝辑却不退半步，重重叩首：

“臣知冒犯天威，但《大学》有云‘民为邦本’。

陛下若想中兴大明，便需直面积弊！”

他抬头时，额头已渗出鲜血。

“够了！”朱厚熜淡淡开口。

“今日殿试到此为止。”

“胡宗宪、赵贞吉、唐汝辑，三日后至文华殿面圣。”

待皇帝离开，宣政殿内死寂如坟。

唐汝辑起身时，发现袖口被人拽住——正是赵贞吉。

对方压低声音：“唐兄可知自己闯了大祸？藩王们……”

“若怕祸事，便不来殿试了。”唐汝辑甩开手，望着殿外沉沉夜色。

“这天下，总需要有人敢说真话。”

他的身影逐渐融入黑暗，却不知暗处早有东厂密探记下了每一句话，连夜送往东厂厂公郑继敏手中。

……

晚些时候，养心殿内。

曹正淳与雨化田并跪在丹墀之下，各自捧着密折。

曹正淳跪地叩首，禀道：“陛下，汪直已与东瀛五大名达成协议，对方答应借兵助他夺回沿海据点”

他偷偷抬眼观察皇帝神色，继续道，

“汪直还在九州岛秘密打造战船，训练倭兵。”